干细胞的“干”翻译自英文“干”stem干细胞是一种起源细胞，具有很强的自我更新、分化和归巢潜力，可以在人体内分化各种细胞，在医学界也被称为“通用细胞”。以骨髓间充质干细胞为例，在体内或体外的特定诱导条件下，可分化为脂肪、骨骼、软骨、肌肉、肌腱、韧带、神经、肝脏、心肌、内皮等组织细胞。

在人类的生命过程中，绝大多数细胞需要不断更新，如皮肤表皮细胞每28天更新一次，胃细胞每7天更新一次，小肠细胞每3天更新一次，红细胞每120天更新一次，肝细胞每500天更新一次，骨细胞每7年更新一次。无论什么样的细胞，都有一个从再生到凋亡的过程，干细胞的功能是控制和维持这些细胞的再生。当细胞凋亡时，干细胞会立即分化为相关细胞进行补充。

干细胞具有这些强大的特点，在各种身体损伤疾病、组织退行性疾病和再生医学方面具有巨大的潜力。

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